L’absinthe, boisson sulfureuse et mal comprise
Pendant longtemps, l’absinthe a traîné une réputation inquiétante : celle d’un alcool "qui rend fou". Associée à des artistes maudits et à la décadence de la fin du XIXᵉ siècle, elle a été interdite dans de nombreux pays. Pourtant, cette légende noire repose davantage sur des peurs collectives et des excès de consommation que sur une réalité scientifique.
Nicolas Malfondet
5/13/20253 min read
L’absinthe au XIXᵉ siècle
Distillée à base de plantes (grande absinthe, anis, fenouil, hysope…), cette boisson connaît un succès fulgurant au XIXᵉ siècle, notamment en France et en Suisse.
Surnommée "la fée verte", elle devient un rituel de consommation, avec sa fontaine à absinthe, son sucre et sa cuillère perforée.
Sa popularité croissante inquiète pourtant l’industrie vinicole, concurrencée après la crise du phylloxéra.
Le mythe de la folie
On attribuait à l’absinthe des effets délirants et hallucinogènes. Verlaine et Rimbaud, parmi d’autres, en aurait fait les frais.
Mais en réalité, les problèmes de santé venaient surtout d’un alcool très fort (souvent autour de 70% vol.) consommé en grande quantité et, parfois, de produits de mauvaise qualité ou frelatés.
Soyons clairs : un verre d’absinthe correctement distillée ne rend pas fou !
La thuyone, une molécule controversée
La grande absinthe (Artemisia absinthium) contient de la thuyone, une molécule présente aussi dans d’autres plantes comme la sauge ou le thuya.
À forte dose, la thuyone peut avoir des effets neurotoxiques.
La concentration de ce composé est désormais encadrée par la législation européenne (maximum 35 mg/kg).
Dans l’absinthe actuelle, tout comme dans d’anciennes bouteilles authentiques ayant été analysées : les faibles teneurs présentes ne présentent pas de risque particulier.
Interdiction et réhabilitation
Sous la pression des mouvements antialcooliques et de la viticulture (qui effectua un des premiers grand lobbying moderne), l’absinthe est interdite en Suisse en 1908 et France en 1915.
Elle reste bannie pendant près d’un siècle, entretenant son aura mystérieuse.
Ce n’est qu’au début des années 2000 qu’elle fait son grand retour, après une clarification législative et des contrôles plus stricts sur sa composition (teneur en thuyone).
Aujourd’hui, l’absinthe est de nouveau produite et dégustée légalement, en Suisse comme en France et partout dans le monde. Des bars à absinthe, ou "absintheries" ont désormais pignon sur rue.
Une boisson à redécouvrir
Loin du mythe de la folie, l’absinthe est une boisson riche, complexe et culturelle.
Sa dégustation, lorsqu’elle est réalisée avec modération, permet d’apprécier une palette aromatique exceptionnelle : notes herbacées, anisées, épicées…
Autant de facettes qui méritent de replacer la fée verte dans le patrimoine des spiritueux plutôt que dans les légendes.
